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4·19 혁명의 산증인으로 평생을 자주·민주·통일에 바친 조영건 교수가 10일 별세했다. 향년 84세. 빈소는 서울대병원 장례식장 2호에 마련됐고, 12일 오전 발인 예정이다. 장례는 <자주 민주 통일의 한 생 ‘故 조영건 교수 노동시민사회장 장례위원회>가 주관한다.

경남대학교 명예교수와 구속노동자후원회 회장을 역임한 그는 민주화 운동과 노동운동에 획을 그었다. 서울대를 재학 중이던 1960년 4월 19일, 당시 이승만 정권의 부정선거에 항의하는 시위에 참여해 경무대 앞에서 시위를 주도했다. 

당시 시위 도중 부상당한 학생들을 도왔는데 ’환자 위급‘, ’환자 후송‘이라고 외치는 사진이 외신에 담기기도 했다. 

고인은 1988년 서울대 김진균·부산대 하일민 교수 등과 함께 ‘사월혁명연구소’를 만들고 오래도록 소장으로 활동했다. 4.19 혁명과 관련된 연구 및 교육 활동을 진행하며, 민주화 운동의 정신을 계승하려 힘썼다.

1990년에는 6월항쟁기념사업회 공동대표로 활동했으며, 2000년 6월 15일 남북정상회담 이후 6·15 공동선언실천 남측공동대표, 6·15 공동선언 학술위원회 상임공동위원장 등으로 활동하며 통일운동도 이어왔다.

고인은 구속노동자후원회 회장을 역임하며 구속된 노동자들의 법적 지원 및 사회적 복귀를 돕는 역할을 도맡았다. 그는 경향신문과의 인터뷰에서 “평생 대학교수로 살아온 나는 노동자들에게 많은 빚을 지고 있다. 이제 중늙은이가 되어 구속노동자후원회 일을 하며 그 빚을 갚고 있다”고 고백했다.

고인은 진보당과도 연인이 깊다. 1999년 진보정당 창당준비위원과 창당발기인, 당명제정위원장 등으로 참여하며 진보당의 전신인 민주노동당 창당에 힘을 보탰다. 

2006년 민주노동당 기관지 ‘진보정치’와의 인터뷰에서 민주노동당에 가입한 이유를 묻자 “50년대 조봉암 선생이 어떻게 ‘법살’됐는지 어떻게 이 땅에서 진보정당의 꿈이 형장의 이슬로 사라졌는지 알기 때문”이라고 말했다.

2009년에는 “진보당 강령을 읽어보면 지금과 비교해서 뒤처지지 않을 정도로 높은 수준의 고민이 담겨있다. 진보정당은 우리 자신으로부터 배우는 것이 중요하다”며 “민주노동당이 진보당을 계승하고, 배울 것은 배워야 한다”고 강조하기도 했다.

다음은 2012년 <사월혁명회보> 회원탐방에서 칠순을 넘긴 조영건 교수의 소회(所懷)다.

“후대에게 모든 것을 기대해도 좋을 때가 되었다. 

후배를 뒷바라지하는 것이 우리의 일이다. 진보정치가 요구하는 고문 그리고 통일운동이 청하는 고문 외에 나는 모든 것을 정리하고자 한다. 

외세의 침략에 대항하여 투쟁한 구국의 영웅 이순신과 같은 반열로 중국에서 추앙받던 명장 악비가 남긴 환아하산(還我河山) 이라는 글귀가 점점 나에게 친근하게 여겨지는 것이다. 

식민과 분단의 고난을 넘어 역사는 한 세기 자주통일 평화번영의 새 시대로 접어든다.

이제 돌이켜보면 시대를 굴절없이 산 4‧19 우리 세대 벗들과 같이 형극도 보람도 같이 했지만 해방 국면에서 깨어 앞선 동료들은 다 죽고 다 폐인이 되었는데 한평생을 살아가려면 교수자리를 걸쳐 대학에라도 몸 붙이는 것이 필요하다는 은사 교수의 권고로 학위도 하고 교수도 하고 살았으니 나는 고생한 동세대 동지들과 벗들에게 무슨 말을 할 수 있으랴.

그러나 내가 부모에게의 효도에 앞서 처자식에의 의무에 앞서 내 일신의 타산에 앞서 내 나름대로의 가진 모든 것 의지도 정열도 지식도 돈도 시간도 모두를 민족과 민중에게 바치고자 나를 재촉했다.

나는 옆도 뒤도 돌아볼 겨를도 없이 달려와 일흔에 이른 것이다.”

(출처 : <사월혁명회보> 제104호, 2012년 4월)