송 전 주필 문제 관련해선 공개 사과… 청와대와 갈등 지속될 듯
조선일보가 31일 송희영 전 주필의 사표를 수리하면서 독자들에게 공개 사과했다.
조선은 이날 1면 왼쪽 아래 구석에 <독자 여러분께 사과드립니다>란 상자 글에서 전날 송 전 주필의 사표를 수리한 사실을 공개하며 “조선일보를 대표하는 언론인의 일탈행위로 인해 독자 여러분께 실망감을 안겨 드린 데 대해 진심으로 사과드린다”고 밝혔다.
조선은 이어 “송 전 주필에 대해 제기된 의혹들은 향후 엄정하게 시시비비가 가려질 것”이라며 “조선일보는 앞으로 언론 및 기자 윤리를 더욱 엄격히 실천하고 언론 본연의 기능을 다함으로써 독자의 신뢰를 회복할 수 있도록 노력하겠다”고 덧붙였다.
하지만 조선은 이날자 <언론인 개인 일탈과 권력 비리 보도를 연관짓지말라>는 제목의 사설을 통해 송 전 주필의 개인 비리 문제를 덮기 위해 조선이 지면을 통해 우병우 청와대 민정수석에 관한 비리 의혹을 제기했다는 청와대의 주장에 대해선 적극 반박했다.
조선은 사설에서 “본지 송희영 전 주필의 도덕적 일탈에 대해선 당사자는 물론이고 그가 속했던 언론사도 책임에서 자유로울 수 없다”면서도 “그러나 송 전 주필이 자신의 흠을 덮기 위해 조선일보 지면을 마음대로 좌지우지했다고 하는 사실과 다른 음모론에 대해선 지적하지 않을 수 없다”며 취재 경위를 밝혔다.
즉 “우병우 민정수석 처가 땅 의혹은 한 유력한 외부 제보를 바탕으로 조선일보 사회부 법조팀 기자들이 발로 뛰어 확인하고 취재 보도한 내용”인데 우병우 민정수석실이 지난해 진경준씨 검사장 승진 때 ‘88억 넥슨 주식 보유’를 눈감아 준 사실에 의문을 갖고 취재에 임했다는 것이다. 조선은 “진경준에게 뇌물을 줬던 그 넥슨이 2011년 급매물로 나온 우 수석 처가 땅을 급매가보다 153억원이나 많이 주고 샀다는 사실을 본지 기자들이 취재로 확인한 것”이라며 “이 사실을 알고도 우병우-진경준-넥슨의 권력형 비리 의혹을 보도하지 않는다면 언론이라고 할 수 없다”고 보도의 정당성을 주장했다.
조선은 이어 “본지 기자들은 큰 특종이라고 판단될 경우 사내(社內)에도 알리지 않고 밤 11시 이후 마감하는 최종 인쇄판에만 보도해 왔다.(중략) 조선일보 사장과 발행인도 아침 신문에서 우 수석 처가 땅 의혹 보도를 처음 보았다. 송 전 주필은 말할 것도 없다”고 음모론에 대해 결백을 주장하곤 “조선일보에서 주필은 편집인을 겸하기는 하지만 사설란만 책임질 뿐 편집국 취재와 보도는 편집국장에게 일임돼 있다. 주필이 취재 기자에게 직접 기사 지시를 한다는 것은 있을 수 없다”고 청와대 주장을 거듭 부인했다.
조선은 그러면서 “현장 취재 기자들이 권력 비리의 의문을 갖고 발로 뛰어 파헤친 기사를 그 언론에 있는 다른 특정인의 도덕적 일탈과 연결지어 음모론 공격을 펴는 것은 적어도 청와대가 할 일은 아니다”고 덧붙였다.
청와대와 조선의 ‘전쟁’은 당분간 지속될 것으로 보인다. 둘 사이의 갈등이 송 전 주필의 비리 문제와 청와대 우 수석의 비리 의혹으로 표면화됐지만 그 내면엔 내년 대선에서 누가 수구보수세력의 주도권을 쥐느냐의 문제가 놓여있기 때문이다.